Volume 41 Number 3

WHAM evidence summary: effectiveness of tea tree oil in managing chronic wounds

Emily Haesler and Keryln Carville

Keywords chronic wound, wound infection, tea tree oil, melaleuca, essential oil

For referencing Haesler E and Carville K. WHAM evidence summary: effectiveness of tea tree oil in managing chronic wounds . WCET® Journal 2021;41(3):44-47

DOI https://doi.org/10.33235/wcet.41.3.44-47

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Clinical question

What is the best available evidence on the use of tea tree oil preparations in managing chronic wounds?

Summary

Tea tree oil is an essential oil traditionally used for its antibacterial and anti-inflammatory properties. Level 5 evidence from bench research1-7 has demonstrated that tea tree oil has activity against bacteria, fungi and viruses. There is minimal evidence exploring the clinical use of tea tree oil in reducing promoting healing in chronic wounds. Level 1 evidence8 demonstrated reduction of MRSA colonisation and improvement in wound assessment scores. Level 3 evidence9 reported reduction in wound size; however, MRSA colonisation did not decrease and most participants required commencement of antibiotic therapy. Level 4 evidence10, 11 reported successful wound bed granulation10 and complete healing10, 11. This limited evidence was insufficient to make a graded recommendation on the use of tea tree oil to promote healing in chronic wounds. However, the studies reported that no adverse events occurred. Tea tree oil products might be used to treat chronic wounds in clinical contexts in which there is no access to contemporary antimicrobial agents.

Clinical practice recommendations

All recommendations should be applied with consideration to the wound, the person, the health professional and the clinical context.

There is insufficient evidence on the effectiveness of topical tea tree oil products to make a graded recommendation on their use in promoting healing in chronic wounds.

Sources of evidence

This summary was conducted using methods published by the Joanna Briggs Institute (JBI)12-16. The summary is based on a systematic literature search combining search terms related to chronic wounds with terms related to tea tree oil. Searches were conducted in Embase, Medline, Global Health, and Allied and Complementary Medicine databases, and in the Hinari database for low- and middle-income countries. Evidence published up to July 2021 in English was eligible. Studies were assigned a level of evidence (see Table one) based on JBI’s hierarchy12-16. Recommendations are made based on the body of evidence and are graded according to the system reported by JBI12-16.

 

Table 1. Levels of evidence

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Background

Tea tree oil is an essential oil derived from an Australian native plant, Melaleuca alternifolia1, 4, 18. Essential oils are plant-based oils that contain high concentrations of plant extracts. Crushed tea tree leaves were used as a traditional remedy by Aboriginal people, prepared as a poultice for treating skin lesions4, 19. The formulation of contemporary tea tree oil, made by steam distillation of the leaves19, 20, is regulated by international standards that define its chemical composition with respect to 14 primary components7, 21. Most variations of tea tree oil contain over 100 active components.

Tea tree oil preparations are used to treat superficial skin conditions (e.g., insect bites, head lice and dandruff)4, 21 and has been shown to have some efficacy in eradicating methicillin-resistant Staphylococcus aureus (MRSA) in nasal infections22 and topical skin infections23. Topical tea tree oil preparations are also used in wound management, to achieve a range of outcomes including reduction in inflammation, control of local wound infection and to facilitate wound debridement17.

Evidence

Findings from bench research on tea tree oil

A review reported on 17 in vitro studies that demonstrated susceptibility of a wide range of bacteria, including E. coli, K. pneumoniae, S. epidermidis, S. pyogenes and MRSA to tea tree oil at 1 to 2% concentration. In vitro studies reported in the review also demonstrated that tea tree oil has anti-fungal and anti-viral activity7 (Level 5).

Additional bench research adds to this evidence base, reporting tea tree oil’s efficacy in eradication S. aureus1, 3, 6 and MRSA2, including in samples taken from lower limb wounds6. Minimum inhibitory concentration, which is the lowest concentration of an antimicrobial that will inhibit the growth of microorganisms, is reported as between 0.2%6 and 0.5%2. One in vitro study demonstrated that tea tree oil formulations maintained adequate antimicrobial activity when combined with alcohol and surfactants3 (Level 5).

An animal study also provided evidence that application of tea tree oil to an acute wound could improve stages of wound healing4 (Level 5).

Effectiveness in promoting chronic wound healing

The evidence on tea tree oil for promoting chronic wound healing comes from small trials that primarily used low level research designs and were at a moderate-to-high risk of bias. A summary of the studies is presented in Table two.

 

Table 2. Summary of clinical evidence for topical tea tree oil products

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In an RCT (n = 32)8, people with chronic wounds confirmed via wound culture to be MRSA positive8 received either a wound dressing impregnated with 10% tea tree oil or a control non-adherent wound dressing. Analysis of weekly wound cultures showed statistically significantly (p < 0.01) lower viable counts of MRSA associated with tea tree oil treatment from week one to final analysis four weeks after commencing treatment. Complete eradication of MRSA was achieved by week four of treatment for 87.5% of wounds. There was also a statistically significant difference (p < 0.001) in weekly scores on the PUSH wound assessment tool, favouring the tea tree oil group8 (Level 1).

In an uncontrolled pilot trial (n = 12)9, people with wounds confirmed as being MRSA-colonised but not showing clinical signs and symptoms of local wound infection were selected for treatment with a tea tree oil wound cleansing solution. Participants were withdrawn from the study if they subsequently required antibiotic therapy. All the wounds in the study remained MRSA-colonised at the time of trial completion (n = 2) or withdrawal (n = 10). However, 66.7% of wounds had a reduction in wound area at the time of withdrawal from the study compared to baseline9 (Level 3).

In a case series analysis (n = 10)10, gangrenous lower limb wounds were treated with tea tree oil applied as a spray three times daily. Treatment was initially administered until the wound bed was granulating and appropriate for application of a split skin graft. In 100% of wounds, granulation occurred within 2 to 3 weeks, achieving a clinical condition appropriate for grafting. Tea tree oil treatment continued for 1 to 2 weeks following grafting. Complete wound healing was achieved within eight weeks for 100% of wounds10 (Level 4).

In a report of three case studies17, a hydrogel dressing impregnated with 4% tea tree oil was used to treat chronic wounds. Wound dressings were changed every 1—5 days based on wound depth. All wounds were described as healing well when the patient was discharged. The lack of formal outcome measure reporting and the use of a range of concurrent wound treatments prevented conclusions being made about the efficacy of tea tree oil in this report17 (Level 4). Another report on a single case study11 described progression to complete wound healing over a period of approximately eight weeks for a lower limb wound that had been assessed as requiring amputation. Tea tree oil-soaked gauze dressings were applied daily until complete epithelialisation was achieved11 (Level 4).

Considerations for use

  • Use tea tree oil with composition that meets the relevant international standard (ISO4730)20 that dictates the composition of the product. Tea tree oil can be prepared for use in a variety of different formulations. The product reported in the Level 1 study8 above was prepared in the laboratory by diluting 100% tea tree oil to a concentration of 10% tea tree oil and 90% paraffin oil. In other studies, tea tree oil was been impregnated in a wound dressing8, 17, applied as a spray10, and used as a cleansing agent9.
  • In clinical studies in which tea tree oil was applied directly to chronic wounds, adverse events were not observed8, 10, 11, 17. However, in other contexts mild adverse effects have been associated with topical application of tea tree oil. From ten clinical studies in which a tea tree oil product was applied to broken skin (e.g., dermatitis, acne and tinea), five reported mild irritation as an adverse effect7. In studies reporting application of tea tree oil to intact skin, mild sensitivity reactions were reported in a small proportion of people,7, 21 with sensitivity rates higher for products with higher tea tree oil concentrations21.
  • Tea tree oil is reported to have a pleasant odour when used in wound products17 and a laboratory study demonstrated the oil is effective in reducing general malodour5.
  • Clinical studies conducted in Australian tertiary hospitals reported that tea tree oil products were a cost effective treatment option for chronic wound management10, 17.

Conflicts of interest

The author declares no conflicts of interest in accordance with International Committee of Medical Journal Editors (ICMJE) standards.

About WHAM evidence summaries

WHAM evidence summaries are consistent with methodology published in:

Munn Z, Lockwood C, Moola S. The development and use of evidence summaries for point of care information systems: A streamlined rapid review approach, Worldviews Evid Based Nurs. 2015;12(3):131-8.

Methods are outlined in detail in resources published by the Joanna Briggs Institute as cited in this evidence summary. WHAM evidence summaries undergo peer-review by an international multidisciplinary Expert Reference Group. More information: https://healthsciences.curtin.edu.au/health-sciences-research/research-institutes-centres/wceihp/ .

WHAM evidence summaries provide a summary of the best available evidence on specific topics and make suggestions that can be used to inform clinical practice. Evidence contained within this summary should be evaluated by appropriately trained professionals with expertise in wound prevention and management, and the evidence should be considered in the context of the individual, the professional, the clinical setting and other relevant clinical information.

Copyright © 2021 Wound Healing and Management Unit, Curtin University.

 

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Resumen de la evidencia de WHAM: eficacia del aceite de árbol de té en el tratamiento de las heridas crónicas

Emily Haesler and Keryln Carville

DOI: https://doi.org/10.33235/wcet.41.3.44-47

Author(s)

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Pregunta clín

¿Cuál es la mejor evidencia disponible sobre el uso de los preparados de aceite de árbol de té en el tratamiento de las heridas crónicas?

Resumen

El aceite del árbol del té es un aceite esencial utilizado tradicionalmente por sus propiedades antibacterianas y antiinflamatorias. Evidencia de nivel 5 de la investigación de banco1-7ha demostrado que el aceite del árbol del té tiene actividad contra las bacterias, los hongos y los virus. Existen evidencias mínimas que exploran el uso clínico del aceite del árbol del té para reducir la promoción de la curación en las heridas crónicas. Evidencia de nivel 18 demostró la reducción de la colonización por MRSA y la mejora de las puntuaciones de la evaluación de las heridas. Evidencia de nivel 39 informaron de una reducción del tamaño de la herida; sin embargo, la colonización por MRSA no disminuyó y la mayoría de los participantes requirieron el inicio de un tratamiento con antibióticos. Evidencia de nivel 410, 11 informaron de una granulación exitosa del lecho de la herida10 y curación completa10, 11. Esta limitada evidencia fue insuficiente para hacer una recomendación calificada sobre el uso del aceite del árbol del té para promover la curación de las heridas crónicas. Sin embargo, los estudios informaron de que no se produjeron acontecimientos adversos. Los productos de aceite de árbol de té podrían utilizarse para tratar heridas crónicas en contextos clínicos en los que no hay acceso a los agentes antimicrobianos contemporáneos.

Recomendaciones para la práctica clínica

Todas las recomendaciones deben aplicarse teniendo en cuenta la herida, la persona, el profesional sanitario y el contexto clínico.

No hay evidencias suficientes sobre la eficacia de los productos tópicos de aceite de árbol de té para hacer una recomendación calificada sobre su uso en la promoción de la curación de las heridas crónicas.

Fuentes de evidencias

Este resumen se realizó utilizando los métodos publicados por el Instituto Joanna Briggs (JBI)12-16. El resumen se basa en una búsqueda bibliográfica sistemática que combina términos de búsqueda relacionados con heridas y afecciones cutáneas con términos relacionados con aceite de árbol de té. Se realizaron búsquedas en las bases de datos Embase, Medline, Global Health, Allied y Complementary Medicine, así como en la base de datos de Hinari para los países de ingresos bajos y medios. Evidencias publicada hasta julio de 2021 en inglés fueron elegibles. A los estudios se les asignó un nivel de evidencia (Ver Tabla 1) basado en la jerarquía JBI12-16. Las recomendaciones se basan en el conjunto de la evidencia y se clasifican de acuerdo con el sistema reportado por el JBI12-16.

 

Tabla 1. Niveles de evidencia

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Antecedentes

El aceite del árbol del té es un aceite esencial derivado de una planta nativa de Australia, Melaleuca alternifolia1, 4, 18. Los aceites esenciales son aceites vegetales que contienen altas concentraciones de extractos de plantas. Las hojas trituradas del árbol del té eran utilizadas como remedio tradicional por los aborígenes, preparadas como cataplasma para el tratamiento de las lesiones cutáneas4, 19. La formulación del aceite del árbol del té contemporáneo, elaborado por destilación al vapor de las hojas19, 20, está regulada por normas internacionales que definen su composición química con respecto a 14 componentes primarios7, 21. La mayoría de las variantes del aceite del árbol del té contienen más de 100 componentes activos.

Los preparados de aceite del árbol del té se utilizan para tratar afecciones cutáneas superficiales (por ejemplo, picaduras de insectos, piojos y caspa)4, 21 y se ha demostrado que tienen cierta eficacia para erradicar el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) en infecciones nasales22 e infecciones cutáneas tópicas23. Las preparaciones tópicas de aceite de árbol de té también se utilizan en el tratamiento de heridas, para conseguir una serie de resultados como la reducción de la inflamación, el control de la infección local de la herida y para facilitar el desbridamiento de la misma17.

Evidencia

Resultados de la investigación sobre el aceite del árbol del té

Una revisión informó sobre 17 estudios in vitro que demostraron la susceptibilidad de una amplia gama de bacterias, incluyendo E. coli, K. pneumoniae, S. epidermidis, S. pyogenes y MRSA al aceite del árbol del té en una concentración del 1 al 2%. Los estudios in vitro que se recogen en la revisión también demostraron que el aceite del árbol del té tiene actividad antifúngica y antivírica7 (Nivel 5).

Otras investigaciones se suman a esta base de evidencias, informando de la eficacia del aceite del árbol del té en la erradicación de S. aureus1, 3, 6 y MRSA2 incluso en muestras tomadas de heridas de las extremidades inferiores6. La concentración mínima inhibitoria, que es la concentración más baja de un antimicrobiano que inhibe el crecimiento de los microorganismos, se sitúa entre el 0,2%6  y el 0,5%2. Un estudio in vitro demostró que las formulaciones de aceite del árbol del té mantenían una actividad antimicrobiana adecuada cuando se combinaban con alcohol y tensioactivos3 (Nivel 5).

Un estudio en animales también aportó evidencias de que la aplicación de aceite de árbol de té en una herida aguda podría mejorar las fases de cicatrización de la herida4 (Nivel 5).

Eficacia en la promoción de la curación de heridas crónicas

La evidencia sobre el aceite del árbol del té para promover la cicatrización de las heridas crónicas proviene de pequeños ensayos que utilizaron principalmente diseños de investigación de bajo nivel y tenían un riesgo de sesgo de moderado a alto. En el cuadro 2 se presenta un resumen de los estudios.

 

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En un RCT (n = 32)8 las personas con heridas crónicas confirmadas mediante cultivo de heridas como positivas al MRSA8 recibieron un apósito impregnado con aceite de árbol de té al 10% o un apósito no adherente de control. El análisis de los cultivos semanales de las heridas mostró recuentos viables de MRSA estadísticamente significativos (p < 0,01) asociados al tratamiento con aceite de árbol de té desde la primera semana hasta el análisis final, cuatro semanas después del inicio del tratamiento. La erradicación completa del MRSA se consiguió en la cuarta semana de tratamiento en el 87,5% de las heridas. También hubo una diferencia estadísticamente significativa (p < 0,001) en las puntuaciones semanales de la herramienta de evaluación de heridas PUSH, que favoreció al grupo del aceite de árbol de té8 (Nivel 1).

En un ensayo piloto no controlado (n = 12)9 se seleccionó a personas con heridas confirmadas como colonizadas por MRSA pero que no mostraban signos y síntomas clínicos de infección local de la herida para tratarlas con una solución de limpieza de heridas con aceite de árbol de té. Los participantes fueron retirados del estudio si requerían posteriormente una terapia con antibióticos. Todas las heridas del estudio seguían estando colonizadas por MRSA en el momento de finalizar el ensayo (n = 2) o de retirarse (n = 10). Sin embargo, el 66,7% de las heridas presentaban una reducción del área de la herida en el momento de la retirada del estudio en comparación con el inicio9 (Nivel 3).

En un análisis de serie de casos (n = 10)10 las heridas gangrenosas de las extremidades inferiores se trataron con aceite de árbol de té aplicado en forma de spray tres veces al día. El tratamiento se administró inicialmente hasta que el lecho de la herida estuviera granulado y fuera apropiado para la aplicación de un injerto de piel dividida. En el 100% de las heridas, la granulación se produjo en un plazo de 2 a 3 semanas, logrando una condición clínica adecuada para el injerto. El tratamiento con aceite del árbol del té continuó durante una o dos semanas después del injerto. La cicatrización completa de la herida se logró en ocho semanas en el 100% de las heridas10 (Nivel 4).

En un informe de tres estudios de casos17 se utilizó un apósito de hidrogel impregnado con aceite de árbol de té al 4% para tratar heridas crónicas. Los apósitos de las heridas se cambiaban cada 1-5 días en función de la profundidad de la herida. Todas las heridas se describieron como bien curadas cuando el paciente fue dado de alta. La falta de informes formales sobre las medidas de resultado y el uso de una serie de tratamientos concurrentes para las heridas impidieron que se sacaran conclusiones sobre la eficacia del aceite del árbol del té en este informe17 (Nivel 4). Otro informe sobre un estudio de caso único11 describió la progresión hasta la curación completa de la herida en un periodo de aproximadamente ocho semanas para una herida en una extremidad inferior que había sido evaluada como susceptible de amputación. Se aplicaron diariamente apósitos de gasa empapados en aceite de árbol de té hasta que se consiguió una epitelización completa11 (Nivel 4).

Consideraciones de uso

  • Utilizar aceite de árbol de té con una composición que cumpla la norma internacional pertinente (ISO4730)20 que dicta la composición del producto. El aceite del árbol del té puede prepararse para su uso en una variedad de formulaciones diferentes. El producto que aparece en el estudio de nivel 18 anterior se preparó en el laboratorio diluyendo el 100% del aceite del árbol del té en una concentración del 10% de aceite del árbol del té y el 90% de aceite de parafina. En otros estudios, el aceite del árbol del té se impregnó en un apósito para heridas8, 17, se aplicó en forma de spray10 y utilizado como agente limpiador9.
  • En los estudios clínicos en los que se aplicó el aceite del árbol del té directamente a las heridas crónicas, no se observaron efectos adversos8, 10, 11, 17. Sin embargo, en otros contextos se han asociado efectos adversos leves a la aplicación tópica del aceite del árbol del té. De diez estudios clínicos en los que se aplicó un producto de aceite de árbol de té en pieles agrietadas (por ejemplo, dermatitis, acné y tiña), cinco informaron de una leve irritación como efecto adverso7. En los estudios que informan de la aplicación del aceite del árbol del té en la piel intacta, se notificaron reacciones de sensibilidad leve en una pequeña proporción de personas,7, 21 con tasas de sensibilidad más altas para los productos con mayores concentraciones de aceite del árbol del té21.
  • El aceite del árbol del té tiene un olor agradable cuando se utiliza en productos para heridas17 y un estudio de laboratorio demostró que el aceite es eficaz para reducir el mal olor general5.
  • Estudios clínicos realizados en hospitales terciarios australianos informaron de que los productos de aceite de árbol de té eran una opción de tratamiento rentable para el tratamiento de heridas crónicas10, 17.

Conflicto de intereses

Los autores declaran no tener conflictos de intereses de acuerdo con las normas del Comité Internacional de Editores de Revistas Médicas (ICMJE).

Sobre los resúmenes de evidencias de WHAM

Los resúmenes de las evidencias de WHAM son coherentes con la metodología publicada en

Munn Z, Lockwood C, Moola S. El desarrollo y uso de resúmenes de las evidencias para los sistemas de información de los puntos de atención: Un enfoque racionalizado de revisión rápida, Worldviews Evid Based Nurs. 2015;12(3):131-8.

Los métodos se describen en detalle en los recursos publicados por el Instituto Joanna Briggs que se citan en este resumen de evidencias. Los resúmenes de las evidencias de WHAM se someten a la revisión de un grupo de referencia de expertos  de carácter multidisciplinar e internacional. Más información: https://healthsciences.curtin.edu.au/health-sciences-research/research-institutes-centres/wceihp/ .

Los resúmenes de evidencia de la WHAM proporcionan un resumen de la mejor evidencia disponible sobre temas específicos y hacen sugerencias que pueden ser utilizadas para informar la práctica clínica. Las evidencias contenidas en este resumen deben ser evaluadas por profesionales debidamente formados y con experiencia en la prevención y el tratamiento de heridas, y la evidencia debe considerarse en el contexto del individuo, el profesional, el entorno geográfico y clínico y otra información clínica relevante.

Copyright © 2021 Unidad de Curación y Tratamiento de Heridas, Universidad de Curtin.

 

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Author(s)

Emily Haesler* PhD, P Grad Dip Adv Nurs (Gerontics), BN
Fellow Wounds Australia
Adjunct Professor, Curtin University, Wound Healing and Management (WHAM) Unit.
Email Emily.haesler@curtin.edu.au

Keryln Carville PhD, RN, Fellow Wounds Australia
Professor, Silver Chain Group and Curtin University.

* Corresponding author

References

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