Volume 41 Number 3

WHAM evidence summary: effectiveness of tea tree oil in managing chronic wounds

Emily Haesler and Keryln Carville

Keywords chronic wound, wound infection, tea tree oil, melaleuca, essential oil

For referencing Haesler E and Carville K. WHAM evidence summary: effectiveness of tea tree oil in managing chronic wounds . WCET® Journal 2021;41(3):44-47

DOI https://doi.org/10.33235/wcet.41.3.44-47

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Clinical question

What is the best available evidence on the use of tea tree oil preparations in managing chronic wounds?

Summary

Tea tree oil is an essential oil traditionally used for its antibacterial and anti-inflammatory properties. Level 5 evidence from bench research1-7 has demonstrated that tea tree oil has activity against bacteria, fungi and viruses. There is minimal evidence exploring the clinical use of tea tree oil in reducing promoting healing in chronic wounds. Level 1 evidence8 demonstrated reduction of MRSA colonisation and improvement in wound assessment scores. Level 3 evidence9 reported reduction in wound size; however, MRSA colonisation did not decrease and most participants required commencement of antibiotic therapy. Level 4 evidence10, 11 reported successful wound bed granulation10 and complete healing10, 11. This limited evidence was insufficient to make a graded recommendation on the use of tea tree oil to promote healing in chronic wounds. However, the studies reported that no adverse events occurred. Tea tree oil products might be used to treat chronic wounds in clinical contexts in which there is no access to contemporary antimicrobial agents.

Clinical practice recommendations

All recommendations should be applied with consideration to the wound, the person, the health professional and the clinical context.

There is insufficient evidence on the effectiveness of topical tea tree oil products to make a graded recommendation on their use in promoting healing in chronic wounds.

Sources of evidence

This summary was conducted using methods published by the Joanna Briggs Institute (JBI)12-16. The summary is based on a systematic literature search combining search terms related to chronic wounds with terms related to tea tree oil. Searches were conducted in Embase, Medline, Global Health, and Allied and Complementary Medicine databases, and in the Hinari database for low- and middle-income countries. Evidence published up to July 2021 in English was eligible. Studies were assigned a level of evidence (see Table one) based on JBI’s hierarchy12-16. Recommendations are made based on the body of evidence and are graded according to the system reported by JBI12-16.

 

Table 1. Levels of evidence

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Background

Tea tree oil is an essential oil derived from an Australian native plant, Melaleuca alternifolia1, 4, 18. Essential oils are plant-based oils that contain high concentrations of plant extracts. Crushed tea tree leaves were used as a traditional remedy by Aboriginal people, prepared as a poultice for treating skin lesions4, 19. The formulation of contemporary tea tree oil, made by steam distillation of the leaves19, 20, is regulated by international standards that define its chemical composition with respect to 14 primary components7, 21. Most variations of tea tree oil contain over 100 active components.

Tea tree oil preparations are used to treat superficial skin conditions (e.g., insect bites, head lice and dandruff)4, 21 and has been shown to have some efficacy in eradicating methicillin-resistant Staphylococcus aureus (MRSA) in nasal infections22 and topical skin infections23. Topical tea tree oil preparations are also used in wound management, to achieve a range of outcomes including reduction in inflammation, control of local wound infection and to facilitate wound debridement17.

Evidence

Findings from bench research on tea tree oil

A review reported on 17 in vitro studies that demonstrated susceptibility of a wide range of bacteria, including E. coli, K. pneumoniae, S. epidermidis, S. pyogenes and MRSA to tea tree oil at 1 to 2% concentration. In vitro studies reported in the review also demonstrated that tea tree oil has anti-fungal and anti-viral activity7 (Level 5).

Additional bench research adds to this evidence base, reporting tea tree oil’s efficacy in eradication S. aureus1, 3, 6 and MRSA2, including in samples taken from lower limb wounds6. Minimum inhibitory concentration, which is the lowest concentration of an antimicrobial that will inhibit the growth of microorganisms, is reported as between 0.2%6 and 0.5%2. One in vitro study demonstrated that tea tree oil formulations maintained adequate antimicrobial activity when combined with alcohol and surfactants3 (Level 5).

An animal study also provided evidence that application of tea tree oil to an acute wound could improve stages of wound healing4 (Level 5).

Effectiveness in promoting chronic wound healing

The evidence on tea tree oil for promoting chronic wound healing comes from small trials that primarily used low level research designs and were at a moderate-to-high risk of bias. A summary of the studies is presented in Table two.

 

Table 2. Summary of clinical evidence for topical tea tree oil products

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In an RCT (n = 32)8, people with chronic wounds confirmed via wound culture to be MRSA positive8 received either a wound dressing impregnated with 10% tea tree oil or a control non-adherent wound dressing. Analysis of weekly wound cultures showed statistically significantly (p < 0.01) lower viable counts of MRSA associated with tea tree oil treatment from week one to final analysis four weeks after commencing treatment. Complete eradication of MRSA was achieved by week four of treatment for 87.5% of wounds. There was also a statistically significant difference (p < 0.001) in weekly scores on the PUSH wound assessment tool, favouring the tea tree oil group8 (Level 1).

In an uncontrolled pilot trial (n = 12)9, people with wounds confirmed as being MRSA-colonised but not showing clinical signs and symptoms of local wound infection were selected for treatment with a tea tree oil wound cleansing solution. Participants were withdrawn from the study if they subsequently required antibiotic therapy. All the wounds in the study remained MRSA-colonised at the time of trial completion (n = 2) or withdrawal (n = 10). However, 66.7% of wounds had a reduction in wound area at the time of withdrawal from the study compared to baseline9 (Level 3).

In a case series analysis (n = 10)10, gangrenous lower limb wounds were treated with tea tree oil applied as a spray three times daily. Treatment was initially administered until the wound bed was granulating and appropriate for application of a split skin graft. In 100% of wounds, granulation occurred within 2 to 3 weeks, achieving a clinical condition appropriate for grafting. Tea tree oil treatment continued for 1 to 2 weeks following grafting. Complete wound healing was achieved within eight weeks for 100% of wounds10 (Level 4).

In a report of three case studies17, a hydrogel dressing impregnated with 4% tea tree oil was used to treat chronic wounds. Wound dressings were changed every 1—5 days based on wound depth. All wounds were described as healing well when the patient was discharged. The lack of formal outcome measure reporting and the use of a range of concurrent wound treatments prevented conclusions being made about the efficacy of tea tree oil in this report17 (Level 4). Another report on a single case study11 described progression to complete wound healing over a period of approximately eight weeks for a lower limb wound that had been assessed as requiring amputation. Tea tree oil-soaked gauze dressings were applied daily until complete epithelialisation was achieved11 (Level 4).

Considerations for use

  • Use tea tree oil with composition that meets the relevant international standard (ISO4730)20 that dictates the composition of the product. Tea tree oil can be prepared for use in a variety of different formulations. The product reported in the Level 1 study8 above was prepared in the laboratory by diluting 100% tea tree oil to a concentration of 10% tea tree oil and 90% paraffin oil. In other studies, tea tree oil was been impregnated in a wound dressing8, 17, applied as a spray10, and used as a cleansing agent9.
  • In clinical studies in which tea tree oil was applied directly to chronic wounds, adverse events were not observed8, 10, 11, 17. However, in other contexts mild adverse effects have been associated with topical application of tea tree oil. From ten clinical studies in which a tea tree oil product was applied to broken skin (e.g., dermatitis, acne and tinea), five reported mild irritation as an adverse effect7. In studies reporting application of tea tree oil to intact skin, mild sensitivity reactions were reported in a small proportion of people,7, 21 with sensitivity rates higher for products with higher tea tree oil concentrations21.
  • Tea tree oil is reported to have a pleasant odour when used in wound products17 and a laboratory study demonstrated the oil is effective in reducing general malodour5.
  • Clinical studies conducted in Australian tertiary hospitals reported that tea tree oil products were a cost effective treatment option for chronic wound management10, 17.

Conflicts of interest

The author declares no conflicts of interest in accordance with International Committee of Medical Journal Editors (ICMJE) standards.

About WHAM evidence summaries

WHAM evidence summaries are consistent with methodology published in:

Munn Z, Lockwood C, Moola S. The development and use of evidence summaries for point of care information systems: A streamlined rapid review approach, Worldviews Evid Based Nurs. 2015;12(3):131-8.

Methods are outlined in detail in resources published by the Joanna Briggs Institute as cited in this evidence summary. WHAM evidence summaries undergo peer-review by an international multidisciplinary Expert Reference Group. More information: https://healthsciences.curtin.edu.au/health-sciences-research/research-institutes-centres/wceihp/ .

WHAM evidence summaries provide a summary of the best available evidence on specific topics and make suggestions that can be used to inform clinical practice. Evidence contained within this summary should be evaluated by appropriately trained professionals with expertise in wound prevention and management, and the evidence should be considered in the context of the individual, the professional, the clinical setting and other relevant clinical information.

Copyright © 2021 Wound Healing and Management Unit, Curtin University.

 

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Résumé de données WHAM : efficacité de l'huile d'arbre à thé dans la prise en charge des plaies chroniques

Emily Haesler and Keryln Carville

DOI: https://doi.org/10.33235/wcet.41.3.44-47

Author(s)

References

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Question clinique

Quelles sont les meilleures données disponibles sur l'utilisation des préparations à base d'huile d'arbre à thé dans le traitement des plaies chroniques ?

Résumé

L'huile d'arbre à thé est une huile essentielle traditionnellement utilisée pour ses propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires. Les données de niveau 5 issues de la recherche en laboratoire1-7 ont démontré que l'huile d'arbre à thé a une action contre les bactéries, les champignons et les virus. Il existe peu de données explorant l'utilisation clinique de l'huile d'arbre à thé pour réduire et favoriser la cicatrisation des plaies chroniques. Les données de niveau 1 8 ont démontré la réduction de la colonisation par le SARM et l’amélioration des scores d'évaluation des plaies. Les données de niveau 3 9 ont montré une réduction de la taille de la plaie; cependant, la colonisation par le SARM n'a pas diminué et la plupart des participants ont dû commencer une thérapie antibiotique. Les données de niveau 410, 11 ont montré une granulation réussie du lit de la plaie10 et une cicatrisation complète10, 11. Ces données limitées étaient insuffisantes pour formuler une recommandation graduée sur l'utilisation de l'huile d'arbre à thé afin de favoriser la guérison des plaies chroniques. Cependant, les études ont rapporté qu'aucun événement indésirable n'est survenu. Les produits à base d'huile d'arbre à thé pourraient être utilisés pour traiter les plaies chroniques dans les contextes cliniques où il n'y a pas d'accès aux agents antimicrobiens contemporains.

Recommandations pour la pratique clinique

Toutes les recommandations doivent être appliquées en tenant compte de la plaie, de la personne, du professionnel de santé et du contexte clinique.

Les preuves de l'efficacité des produits topiques à base d'huile d'arbre à thé sont insuffisantes pour formuler une recommandation graduée sur leur utilisation dans le but de favoriser la guérison des plaies chroniques.

Sources des données

Cette synthèse a été réalisée selon les méthodes publiées par le Joanna Briggs Institute (JBI)12-16. La synthèse est basée sur une recherche documentaire systématique combinant des termes de recherche liés aux plaies chroniques avec des termes liés à l’huile d’arbre à thé. Des recherches ont été menées dans les bases de données Embase, Medline, Global Health et Allied and Complementary Medicine, ainsi que dans la base Hinari pour les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les données publiées en anglais jusqu'en juillet 2021 étaient admissibles. Un niveau de données a été attribué aux études (Tableau 1) en fonction de la hiérarchie du JBI12-16. Les recommandations sont formulées sur la base de l'ensemble des données probantes et sont classées selon le système fourni par le JBI12-16.

 

Tableau 1. Niveaux de données

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Contexte

L'huile d'arbre à thé est une huile essentielle dérivée d'une plante originaire d'Australie, Melaleuca alternifolia1, 4, 18. Les huiles essentielles sont des huiles à base de plantes qui contiennent de fortes concentrations d'extraits de plantes. Les feuilles écrasées de l'arbre à thé étaient utilisées comme remède traditionnel par les Aborigènes, préparées en cataplasme pour traiter les lésions cutanées4,19. La formulation de l'huile d'arbre à thé contemporaine, obtenue par distillation à la vapeur des feuilles19,20, est régie par des normes internationales qui définissent sa composition chimique en fonction de 14 composants primaires7,21. La plupart des variantes de l'huile d'arbre à thé contiennent plus de 100 composants actifs.

Les préparations à base d'huile d'arbre à thé sont utilisées pour traiter les affections cutanées superficielles (par exemple, les piqûres d'insectes, les poux et les pellicules)4,21 et il a été démontré qu'elles avaient une certaine efficacité pour éradiquer le Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM) dans les infections nasales22 et les infections cutanées topiques23. Les préparations topiques à base d'huile d'arbre à thé sont également utilisées dans le traitement des plaies, pour obtenir un ensemble de résultats, notamment la réduction de l'inflammation, le contrôle de l'infection locale de la plaie et pour faciliter le débridement de la plaie17.

Données

Résultats des recherches en laboratoire sur l'huile d'arbre à thé 

Une revue documentaire a mis en évidence 17 études in vitro qui ont démontré la sensibilité d'un large éventail de bactéries, dont E. coli, K. pneumoniae, S. epidermidis, S. pyogenes et SARM à l'huile d'arbre à thé à une concentration de 1 à 2%. Les études in vitro présentées dans la revue documentaire ont également démontré que l'huile d'arbre à thé possède une action anti-fongique et anti-virale7 (Niveau 5).

D'autres recherches en laboratoire viennent s'ajouter à cette base de données, en signalant l'efficacité de l'huile d'arbre à thé dans l'éradication de S. aureus1,3,6 et du SARM2, y compris dans des échantillons prélevés sur des plaies des membres inférieurs6. La concentration minimale inhibitrice, c'est-à-dire la plus faible concentration d'un antimicrobien qui inhibe la croissance des micro-organismes, se situerait entre 0,2%6 et 0,5%2. Une étude in vitro a démontré que les formulations d'huile d'arbre à thé conservaient une activité antimicrobienne adéquate lorsqu'elles étaient combinées avec de l'alcool et des agents de surface3 (Niveau 5).

Une étude animale a également fourni des preuves que l'application d'huile d'arbre à thé sur une plaie aiguë pouvait améliorer les étapes de la cicatrisation de la plaie4 (Niveau 5).

Efficacité pour favoriser la cicatrisation des plaies chroniques

Les preuves de l'efficacité de l'huile d'arbre à thé pour favoriser la cicatrisation des plaies chroniques proviennent de petits essais qui ont principalement utilisé des modèles de recherche de faible niveau et qui présentaient un risque modéré à élevé de biais. Un résumé des études est présenté dans le tableau 2.

 

Tableau 2. Synthèse des données cliniques sur les produits topiques à base d’huile d’arbre à thé

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Dans un ECR (n = 32)des personnes présentant des plaies chroniques confirmées par une culture de plaie comme étant positives au SARM8 ont reçu soit un pansement imprégné de 10% d'huile d'arbre à thé, soit un pansement témoin non adhérent. L'analyse des cultures hebdomadaires des plaies a montré une diminution statistiquement significative (p < 0,01) du nombre de SARM viables associée au traitement à l'huile d'arbre à thé, de la première semaine à l'analyse finale quatre semaines après le début du traitement. L'éradication complète du SARM a été obtenue à la quatrième semaine de traitement pour 87,5% des plaies. Il y avait également une différence statistiquement significative (p < 0,001) dans les scores hebdomadaires de l’outil d’évaluation des plaies PUSH, en faveur du groupe huile d’arbre à thé (Niveau 1).

Dans un essai pilote non contrôlé (n = 12)9, des personnes présentant des plaies dont la colonisation par le SARM a été confirmée, mais qui ne présentaient pas de signes cliniques et de symptômes d'infection locale de la plaie, ont été sélectionnées pour être traitées avec une solution de nettoyage des plaies à base d'huile d'arbre à thé. Les participants ont été retirés de l'étude s'ils ont dû suivre une antibiothérapie. Toutes les plaies de l'étude étaient toujours colonisées par le SARM au moment de la fin de l'essai (n = 2) ou du retrait des patients (n = 10). Cependant, 66,7% des plaies présentaient une réduction de la surface de la plaie au moment du retrait de l'étude par rapport au début de l'étude9 (Niveau 3).

Dans une analyse de série de cas (n = 10)10des plaies gangreneuses des membres inférieurs ont été traitées avec de l'huile d'arbre à thé appliquée en spray trois fois par jour. Le traitement a été administré jusqu'à ce que le lit de la plaie soit en granulation et approprié pour l'application d'une greffe de peau fendue. Dans 100% des plaies, une granulation s'est produite en 2 à 3 semaines, permettant d'atteindre un état clinique approprié pour la greffe. Le traitement à l'huile d'arbre à thé a été poursuivi pendant 1 à 2 semaines après la greffe. Une cicatrisation complète de la plaie a été obtenue dans un délai de huit semaines pour 100% des plaies10 (Niveau 4).

Dans un compte-rendu portant sur trois études de cas17 un pansement hydrogel imprégné d'huile d'arbre à thé à 4% a été utilisé pour traiter des plaies chroniques. Les pansements ont été changés tous les 1 à 5 jours en fonction de la profondeur de la plaie. Toutes les plaies ont été décrites comme cicatrisant bien lorsque le patient est sorti de l'hôpital. L'absence de mesures formelles des résultats et l'utilisation d'une gamme de traitements simultanés des plaies ont empêché de tirer des conclusions sur l'efficacité de l'huile d'arbre à thé dans ce compte-rendu17 (Niveau 4). Un autre compte-rendu sur une étude de cas unique11 décrit la progression vers une cicatrisation complète de la plaie sur une période d'environ huit semaines pour une plaie d'un membre inférieur qui avait été évaluée comme nécessitant une amputation. Des pansements de gaze imbibés d'huile d'arbre à thé ont été appliqués quotidiennement jusqu'à ce que l'épithélialisation soit complète11 (Nveau 4).

Considérations relatives à l'utilisation

  • Utiliser de l'huile d'arbre à thé dont la composition est conforme à la norme internationale applicable (ISO4730)20 qui dicte la composition du produit. L'huile d'arbre à thé peut être préparée pour l’utilisation dans une variété de formulations différentes. Le produit rapporté dans l'étude de niveau 18  ci-dessus a été préparé en laboratoire en diluant 100% d'huile d'arbre à thé à une concentration de 10% d'huile d'arbre à thé avec 90% d'huile de paraffine. Dans d'autres études, l'huile d'arbre à thé a été imprégnée dans un pansement8, 17, appliquée comme un spray10 et utilisée comme agent nettoyant9.
  • Dans les études cliniques où l'huile d'arbre à thé a été appliquée directement sur des plaies chroniques, aucun effet indésirable n'a été observé8,10,11,17. Cependant, dans d'autres contextes, des effets indésirables légers ont été associés à l'application topique de l'huile d'arbre à thé. Sur dix études cliniques dans lesquelles un produit à base d'huile d'arbre à thé a été appliqué sur une peau abimée (p. ex. dermatite, acné et tinea), cinq ont signalé une légère irritation comme effet indésirable7. Dans les études faisant état de l'application d'huile d'arbre à thé sur une peau intacte, des réactions de sensibilité légère ont été rapportées chez une petite proportion de personnes,7,21 avec des taux de sensibilité plus élevés pour les produits ayant des concentrations plus élevées d'huile d'arbre à thé21.
  • L'huile d'arbre à thé est réputée avoir une odeur agréable lorsqu'elle est utilisée dans des produits pour les plaies17 et une étude en laboratoire a démontré que l'huile est efficace pour réduire les mauvaises odeurs générales5.
  • Des études cliniques menées dans des hôpitaux tertiaires australiens ont indiqué que les produits à base d'huile d'arbre à thé constituaient une option thérapeutique économique pour le traitement des plaies chroniques10, 17.

Conflit d'intérêt

Les auteurs ne déclarent aucun conflit d'intérêt conformément aux normes de l'International Committee of Medical Journal Editors (ICMJE).

À propos des synthèses de données WHAM

Les synthèses de données WHAM sont conformes à la méthodologie publiée dans :

Munn Z, Lockwood C, Moola S. The development and use of evidence summaries for point of care information systems : A streamlined rapid review approach, Worldviews Evid Based Nurs. 2015;12(3):131-8.

Les méthodes sont décrites en détail dans les ressources publiées par le Joanna Briggs Institute, citées dans cette synthèse de données. Les synthèses de données WHAM sont soumises à l’examen de pairs membres d’un groupe de référence international multidisciplinaire d'experts en plaies. Plus d’informations: https://healthsciences.curtin.edu.au/health-sciences-research/research-institutes-centres/wceihp/ .

Les synthèses de données WHAM fournissent une synthèse des meilleures données probantes disponibles sur des sujets spécifiques et font des suggestions qui peuvent être utilisées pour renseigner la pratique clinique. Les données contenues dans cette synthèse doivent être évaluées par des professionnels dûment formés et spécialisés dans la prévention et la prise en charge des plaies, et les données doivent être considérées dans le contexte de l'individu, du professionnel, du cadre clinique et de tout autre information clinique pertinente.

Copyright © 2021 Wound Healing and Management Unit, Université Curtin.

 

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Author(s)

Emily Haesler* PhD, P Grad Dip Adv Nurs (Gerontics), BN
Fellow Wounds Australia
Adjunct Professor, Curtin University, Wound Healing and Management (WHAM) Unit.
Email Emily.haesler@curtin.edu.au

Keryln Carville PhD, RN, Fellow Wounds Australia
Professor, Silver Chain Group and Curtin University.

* Corresponding author

References

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