Volume 44 Number 1

Norma N Gill: a symphony of resilience and reform in Enterostomal Therapy

Naomi Houston

Keywords stomal therapy, history, Norma, Gill, Enterostomal Therapy

For referencing Houston N. Norma N Gill: a symphony of resilience and reform in enterostomal therapy. WCET® Journal 2024;44(1):40-43.

DOI 10.33235/wcet.44.1.40-43
Submitted 18 January 2024 Accepted 10 February 2024

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Abstract

In the midst of Akron, Ohio’s industrial prowess and profound social unrest, Norma N Gill emerged not merely as a pivotal figure in Enterostomal Therapy (ET) but as a beacon of hope and innovation amidst personal and societal struggles. This narrative seeks to weave the threads of Gill’s life, her personal battles with health, and her unwavering faith, into the broader tapestry of a society grappling with racial inequality and social injustice. While her professional collaboration with Dr Rupert Turnbull has been celebrated in medical annals, it is the intersection of her work with the societal dynamics of her era that this exploration seeks to illuminate. By delving deeper into Gill’s life and work, we aim to shed light on how her personal experiences and societal context merged into her ground breaking contributions to medicine and stomal therapy, thereby offering a nuanced understanding of her enduring impact.

Introduction: the harmonisation of personal struggle and societal change

Norma N Gill, often heralded for her transformative work in stomal therapy,1-5 lived a life that was a symphony of personal struggle, societal change, and professional innovation. Her story, while deeply embedded in the medical advancements she pioneered, is also a narrative of how personal and societal challenges can forge a path of resilience and reform. Set against the backdrop of Akron, a city that was a crucible of industrial innovation6-8 and deep-seated racial and social issues,9,10 Gill’s journey from personal health crises to becoming the ‘Mother of Stomal Therapy11’ is not just a medical tale but a social and human one. This exploration seeks to intertwine the threads of Gill’s personal and professional life, providing a richer, more nuanced understanding of her contributions to Enterostomal therapy and medicine within the context of the societal challenges of her time.”

 

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Norma N Gill

Akron’s imprint on Norma Gill’s journey

Akron, Ohio, during the 1950s, was a city where the brilliance of industrial innovation and the shadows of social unrest coexisted. Renowned for its significant contributions to the rubber industry and airship construction,12-14 Akron was a beacon of American technological advancement. The Goodyear-Zeppelin Corporation, stationed in the city, crafted airships that symbolised the pinnacle of contemporary technological progress.

 

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The USS Akron flying over its namesake city, ca 1931-1933, via Ohio Memory

 

However, beneath the surface of industrial success, Akron was also a cauldron of deep-seated social and racial tensions.9,10 African Americans, many of whom had migrated north seeking enhanced opportunities, encountered a stark reality of marginalisation and systemic discrimination. They were subjected to significantly lower wages compared to their white counterparts10,15 and were stripped of basic human dignities.15 Akron, simultaneously a stronghold for the Ku Klux Klan, was a reflection of the deeply embedded racial prejudices of the era.16,17

This racial tension was not isolated but part of a larger, nationwide issue stemming from the historical roots of the slave trade. Even after the abolition of slavery in the 19th century, its legacy continued to permeate the United States, giving rise to the ‘Negro Question’ – a discourse aimed at addressing the systemic inequalities faced by African Americans.18 Intellectuals, including John Stuart Mill and Albert Einstein, contributed to this discourse, with Einstein poignantly stating in a 1946 New York Times Magazine article: “It is easier to denature plutonium than to denature the evil spirit of man”.19

 

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An Akron sign

 

In the neighbouring state of Indiana, Jim Jones manipulated the desperation for racial equality, culminating in the tragic deaths of over 900 individuals.20 This event underscored the complexities and perils of racial and social issues, illustrating how the pursuit of equality could spiral into catastrophe.

Born in Akron in the 1920s, Norma N Gill was not a mere observer of these societal complexities. At 18, she married Edward ‘Ted’ Gill, a supervisor at the General Tire rubber factory, and seemed destined for a life centred around her community. However, her faith, deeply influenced by her Baptist grandmother, who also had a colostomy, became a pivotal force in her life. Norma’s faith was not merely doctrinal; it was experiential, marked by profound spiritual insights and visions, highlighting her sensitivity to the human spirit.21

Norma Gill navigated through significant personal challenges that further sculpted her life and career. After the passing of her first husband, Edward ‘Ted’ Gill, in 1974, she found love again, marrying Herbert G Thompson in 1983, whom she met at a class reunion. This new chapter in her personal life coincided with her unwavering commitment to her professional and community endeavours.21

Norma was actively engaged in discussions around the ‘Negro Question’.18,21-22 The racial disparities and social tensions she witnessed were not merely intellectual debates; they were tangible, daily issues in her community. This emotional tension within Norma inspired her to envision a sanctuary where African Americans could practice their faith, free from the racial prejudices of her era. Norma aspired to establish a church where people of all races could find faith, offering a compassionate and ground breaking response to the racial biases that afflicted her community and her time.21

The unveiling of suffering: Norma Gill’s battle with illness

In May of 1948, Norma Gill’s life trajectory took an unexpected and harrowing turn. She was diagnosed with ulcerative colitis, a chronic, inflammatory bowel disease that wreaks havoc on the innermost lining of the colon and rectum. The diagnosis cast a long shadow over her future, introducing her to a new reality where her daily life was punctuated by 15 to 20 urgent trips to the bathroom, disrupting her ability to care for her family and manage household duties.21

The medical solutions of the time presented their own challenges. Cortisone and ACTH, the prescribed medications, were newcomers to the market, and doctors grappled with determining the correct dosage.21 The financial burden was also significant: Gill needed six tablets daily, which cost $37.80 per week or $1,965 annually. In 1950, when the average family income was $3,300, this medication alone devoured nearly two-thirds of her family’s earnings, compelling her to mortgage her home and seek assistance from her community.21,23

Despite the medications, Gill’s health spiralled downwards. Profuse bleeding from her colon ulcers left her in a state of perpetual weakness. At one point, she required a blood transfusion of more than twice her normal blood volume. Her hands blistered and swelled, adding another layer of difficulty to her responsibilities as a mother. Amidst this health crisis, she discovered she was pregnant with her third child. Despite the challenges, something deep within her spirit told her that this pregnancy had a purpose, and she chose to continue it.21

 

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Picture of Pyoderma Gangrenosum to give some idea of the incredible state Gill would have been in

 

From desperation to a glimmer of hope

After giving birth, Gill’s condition deteriorated dramatically. Nights were particularly challenging; she often had to crawl on her hands and knees to care for her baby, as her husband worked nights and her mother couldn’t stay over. Her 11-year-old daughter took on significant responsibilities, including preparing the baby’s formula and giving her a bath.

Soon after, Gill was afflicted with Pyoderma Gangrenosum (PG), a rare and painful autoinflammatory disease characterised by large, necrotic skin ulcers.24 The ulcers were debilitating, appearing on her legs, face, trunk, and abdomen. On her face, they were so severe that she later required plastic surgery. On her legs, the ulcers were so agonising that flesh would fall off the bone, exposing nerves and emitting a horrible smell of decaying tissue. The pain was so intense that she resorted to wrapping her legs in towels overnight to collect the fluid oozing from the ulcers. However, the mornings brought even more agony: removing the towels caused her such pain that tears would stream down her face.21

In the midst of this torment, she turned to God for help. Seeing the future looked so bleak as she really felt she was dying, she made a vow that if she did survive, she would dedicate her life to serving others. Life was very difficult: she lived one day at a time.21

Through meditation, she found a way to distance her mind from the relentless pain. She later realised that what she was practicing was Transcendental Meditation (TM). TM involves the repetition of a mantra in a specific manner, allowing the mind to settle into a state of deep rest and relaxation. This technique has been shown to reduce cerebral blood flow to painful stimuli by 40-50%, thereby providing relief.25

A pivotal moment: crisis and transformation in Norma Gill’s journey

In December 1953, eighteen months after the birth of her daughter, Norma Gill encountered a crisis that would become a turning point in her life. Emergency services, struggling to detect her pulse and observing her skin turning a cyanotic shade, rushed her to her local hospital. Doctors worked through the night, stabilising her condition, and after four intense days, she was sent home for Christmas. However, her ordeal was far from over. Gill, sensing the fragility of her time, sought spiritual guidance through prayer. In 1954, perplexed doctors in Akron referred her to Cleveland Hospital.

Upon arrival, the medical team was confronted with a shocking sight: Gill’s body was so swollen she couldn’t wear shoes, and she exhibited an enlarged liver, iritis, and bone issues. After four weeks of intensive care, she began to stabilise and was introduced to colorectal surgeon Dr Rupert Turnbull. Despite her abdomen being enveloped in ulcers, scar tissue, and scabs, Turnbull identified a suitable spot for an ileostomy. Gill found a touch of humour in this, as she genuinely couldn’t identify a clear patch of skin for the stoma. Nevertheless, the surgery was successfully performed.21

Pathway to healing: navigating the road to recovery

Post-operation, Gill embarked on the path to healing, albeit with complications along the way. Dr Turnbull was particularly concerned that Gill’s weakened physical state and prolonged use of cortisone would compromise the sutures, making them unlikely to hold. To aid her recovery, Gill was advised to consume a protein-rich diet, especially since parenteral nutrition was not available at the time. Despite initial healing, Gill faced another challenge: her abdomen was so laden with scar tissue and ulcers that her surgical appliances would not adhere, leading to leakage issues. The solution was a Dempsey Mattress with a hole, allowing her to lie face down so her ileostomy effluent could drain into a pan, aiding the healing of her abdominal skin. She remained in this position for two weeks, sitting up only to eat.21

A new chapter unfolds

After enduring nine weeks in Cleveland Hospital and navigating through additional surgeries, including the removal of her rectum and the repair of a surgical hernia, Gill found herself on the pathway to recovery. Her vitality gradually rekindled, sparking a fresh perspective on life. While the specifics of her future endeavours were unclear, one element was unmistakable: a deep-seated desire to aid others blazed within her. How she would extend this help was yet to be determined; she left that decision in the hands of the ‘man-upstairs.’21

Turning pain into purpose: Norma Gill’s revitalised mission

Embarking on a volunteer journey at a local city hospital, where she initially distributed mail, Norma Gill began to rebuild her life with a newfound purpose. A referral from her dermatologist opened doors to local surgeons, and soon, her reputation for assisting patients in their struggles, much like her own, began to spread. Gill found herself aiding 28 Akron physicians, providing not only a service but also a beacon of hope to those navigating the complexities of post-surgery life.

In 1958, during a visit to her gastroenterologist, she was encouraged to reconnect with Dr Turnbull. When queried about her activities, she responded with a light-hearted jest that she was venturing into ‘his line of work.’ This reconnection not only marked a significant step in her professional journey but also symbolised a personal triumph over the adversities she had faced. Gill was not merely surviving; she was thriving, turning her pain into a catalyst for change and support for others navigating similar paths.21

The advent of modern enterostomal therapy

By the age of 38, a decade after her initial diagnosis of ulcerative colitis, Norma Gill was invited to join Dr Turnbull as his dedicated Ostomy technician. Their collaboration was more akin to a partnership, with regular consultations on complex cases and stoma management challenges. They approached each obstacle with the determination of detectives piecing together a puzzle.26 Together, they liaised with manufacturers to enhance ostomy equipment and embarked on a mission to educate the broader medical community about this burgeoning field. Their combined vision was transformative, emphasising that ostomy surgery should be viewed as a gateway to an enhanced quality of life, rather than a life marked by despair, isolation, and stigma.27

From community efforts to formalised training

In the early stages, ostomate support was primarily driven by the community, often taking the form of self-help groups. These informal gatherings, where patients exchanged advice and coping strategies, gradually evolved into the United Ostomy Association and later the International Ostomy Association. Recognising the growing demand for specialised training, Gill and Turnbull took the initiative to establish a school for Enterostomal Therapists in 1961. Due to the overwhelming interest, initial admissions prioritised those with personal or familial experience with stomas, a criterion that remained in place until 1972.28

Spreading the mission: the establishment of global professional bodies

Norma Gill’s pioneering work didn’t go unnoticed and began to captivate surgeons across the globe, leading to the replication of her services and the establishment of similar educational institutions in various locations, such as Grand Rapids, Michigan, and Harrisburg, Pennsylvania. The necessity for a professional entity became evident, culminating in the creation of the American Association of Enterostomal Therapists in 1968 during the United Ostomy Association conference in Phoenix, Arizona.21 This organisation would undergo several evolutions, eventually becoming the International Association for Enterostomal Therapy and later giving rise to what is now known as WOCN (Wound Ostomy Continence Nurses).29

An enduring impact: Norma Gill’s legacy

Norma Gill’s tangible impact is not only visible in the institutionalisation and global spread of the field of ET nursing but also in the next generation of practitioners, exemplified by her daughter Sally, who also embraced a career as a ET nurse. A decade after her initial contributions and the formation of the United Ostomy Association, the Department of Colon and Rectal Surgery at the Cleveland Clinic employed eight full-time Enterostomal Therapists, highlighting the growing recognition of this specialised field.30 Today, the profession boasts a global presence, with formal training programs and professional associations dedicated to stomal therapy, ensuring that Gill’s influence and dedication to improving patient care live on.

Conclusion

‘The unyielding spirit of Norma N Gill: a legacy of resilience and change’

Norma N Gill, a beacon of perseverance and innovation, leaves behind a legacy that seamlessly blends medical breakthroughs, personal tenacity, and societal transformation. Her odyssey from battling ulcerative colitis and pyoderma gangrenosum to spearheading significant strides in Enterostomal therapy, narrates a story that extends beyond the confines of medical history, permeating the human and societal dimensions of her time. Gill not only revolutionised ostomy care but also epitomised a belief that ostomy surgery should pave the way to an enhanced quality of life, a belief forged from her own tribulations and the societal hurdles she encountered. Her life and endeavours stand as a poignant reminder that amidst the throes of personal and societal adversities, an individual can indeed forge a pathway of hope, innovation, and lasting impact.

Conflict of interest

The authors declare no conflicts of interest.

Funding

The authors received no funding for this study.

Norma N Gill: una sinfonía de resistencia y reforma en la terapia enterostomal

Naomi Houston

DOI: 10.33235/wcet.44.1.40-43

Author(s)

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Resumen

En medio de la pujanza industrial de Akron, Ohio, y de un profundo malestar social, Norma N Gill surgió no sólo como una figura fundamental de la terapia enterostomal (ET), sino como un faro de esperanza e innovación en medio de las luchas personales y sociales. Esta narración trata de entretejer los hilos de la vida de Gill, sus batallas personales contra la salud y su fe inquebrantable, en el tapiz más amplio de una sociedad que lucha contra la desigualdad racial y la injusticia social. Aunque su colaboración profesional con el Dr. Rupert Turnbull ha sido célebre en los anales médicos, es la intersección de su trabajo con la dinámica social de su época lo que esta exploración trata de iluminar. Al profundizar en la vida y obra de Gill, pretendemos arrojar luz sobre cómo sus experiencias personales y el contexto social se fundieron en sus revolucionarias aportaciones a la medicina y la terapia estomal, ofreciendo así una comprensión matizada de su perdurable impacto.

Introducción: La armonización de la lucha personal y el cambio social

Norma N Gill, a menudo aclamada por su labor transformadora en la terapia estomal,1-5 vivió una vida que fue una sinfonía de lucha personal, cambio social e innovación profesional. Su historia, aunque profundamente ligada a los avances médicos de los que fue pionera, es también una narración de cómo los retos personales y sociales pueden forjar un camino de resiliencia y reforma. Con el telón de fondo de Akron, una ciudad que fue crisol de innovación industrial6-8 y de arraigados problemas raciales y sociales,9,10 el viaje de Gill desde sus crisis de salud personales hasta convertirse en la "Madre de la Terapia Estomal11" no es sólo una historia médica, sino social y humana. Esta exploración trata de entrelazar los hilos de la vida personal y profesional de Gill, proporcionando una comprensión más rica y matizada de sus contribuciones a la terapia y medicina enterostomales en el contexto de los retos sociales de su época.

 

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Norma N Gill

 

La huella de Akron en el viaje de Norma Gill

Akron, Ohio, durante la década de 1950, era una ciudad donde coexistían el brillo de la innovación industrial y las sombras del malestar social. Conocida por sus importantes contribuciones a la industria del caucho y a la construcción de dirigibles,12-14 Akron fue un faro del avance tecnológico estadounidense. La Corporación Goodyear-Zeppelin , instalada en la ciudad, fabricaba dirigibles que simbolizaban la cumbre del progreso tecnológico contemporáneo.

 

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El USS Akron sobrevolando su ciudad homónima, hacia 1931-1933, vía Memoria de Ohio

 

Sin embargo, bajo la superficie del éxito industrial, Akron era también un hervidero de tensiones sociales y raciales profundamente arraigadas.9,10 Los afroamericanos, muchos de los cuales habían emigrado al norte en busca de mejores oportunidades, se encontraron con una cruda realidad de marginación y discriminación sistémica. Estaban sometidos a salarios significativamente inferiores a los de sus homólogos blancos10,15 y se les despojaba de las dignidades humanas básicas.15 Akron, al mismo tiempo bastión del Ku Klux Klan, era un reflejo de los prejuicios raciales profundamente arraigados de la época.16,17

Esta tensión racial no era un hecho aislado, sino que formaba parte de un problema nacional más amplio, derivado de las raíces históricas de la trata de esclavos. Incluso después de la abolición de la esclavitud en el siglo XIX, su legado siguió impregnando Estados Unidos, dando lugar a la "cuestión del negro", un discurso destinado a abordar las desigualdades sistémicas a las que se enfrentaban los afroamericanos.18 Intelectuales como John Stuart Mill y Albert Einstein contribuyeron a este discurso, con la conmovedora afirmación de Einstein en un artículo publicado en 1946 en el New York Times Magazine: "Es más fácil desnaturalizar el plutonio que el espíritu maligno del hombre."19

 

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Un cartel de Akron

 

En el vecino estado de Indiana, Jim Jones manipuló la desesperación por la igualdad racial, que culminó con la trágica muerte de más de 900 personas.20 Este suceso puso de relieve la complejidad y los peligros de las cuestiones raciales y sociales, ilustrando cómo la búsqueda de la igualdad podía convertirse en una catástrofe.

Nacido en Akron en la década de 1920, Norma N Gill no fue una mera observadora de estas complejidades sociales. A los 18 años se casó con Edward "Ted" Gill, supervisor de la fábrica de caucho General Tire, y parecía destinada a una vida centrada en su comunidad. Sin embargo, su fe, profundamente influida por su abuela baptista, que también sufrió una colostomía, se convirtió en una fuerza fundamental en su vida. La fe de Norma no era meramente doctrinal; era vivencial, marcada por profundas intuiciones y visiones espirituales, que ponían de relieve su sensibilidad hacia el espíritu humano.21

Norma Gill superó importantes retos personales que esculpieron aún más su vida y su carrera. Tras el fallecimiento de su primer marido, Edward "Ted" Gill, en 1974, encontró de nuevo el amor, casándose en 1983 con Herbert G Thompson, a quien conoció en una reunión de antiguos alumnos. Este nuevo capítulo de su vida personal coincidió con su inquebrantable compromiso profesional y comunitario.21

Norma participó activamente en los debates en torno a la "cuestión negra".18,21-22 Las disparidades raciales y las tensiones sociales de las que fue testigo no eran meros debates intelectuales; eran cuestiones tangibles y cotidianas en su comunidad. Esta tensión emocional le inspiró la idea de crear un santuario donde los afroamericanos pudieran practicar su fe, libres de los prejuicios raciales de su época. Norma aspiraba a fundar una iglesia donde personas de todas las razas pudieran encontrar la fe, ofreciendo una respuesta compasiva e innovadora a los prejuicios raciales que afligían a su comunidad y a su época.21

El desvelamiento del sufrimiento: La lucha de Norma Gill contra la enfermedad

En mayo de 1948, la trayectoria vital de Norma Gill dio un giro inesperado y desgarrador. Le diagnosticaron colitis ulcerosa, una enfermedad intestinal inflamatoria crónica que causa estragos en el revestimiento más interno del colon y el recto. El diagnóstico proyectó una larga sombra sobre su futuro, introduciéndola en una nueva realidad en la que su vida diaria se veía salpicada por entre 15 y 20 visitas urgentes al baño, lo que perturbaba su capacidad para cuidar de su familia y ocuparse de las tareas domésticas.21

Las soluciones médicas de la época presentaban sus propios retos. La cortisona y la ACTH, los medicamentos prescritos, eran recién llegados al mercado, y los médicos tuvieron que lidiar con la determinación de la dosis correcta.21 La carga financiera también fue significativa: Gill necesitaba seis comprimidos diarios, que costaban 37,80 dólares semanales o 1.965 dólares anuales. En 1950, cuando el ingreso familiar medio era de 3.300 dólares, sólo esta medicación devoró casi dos tercios de los ingresos de su familia, obligándola a hipotecar su casa y a pedir ayuda a su comunidad.21,23

A pesar de los medicamentos, la salud de Gill empeoró. Las hemorragias profusas de sus úlceras de colon la dejaron en un estado de debilidad perpetua. En un momento dado, necesitó una transfusión de sangre de más del doble de su volumen normal. Sus manos se llenaron de ampollas y se hincharon, lo que añadió otro grado de dificultad a sus responsabilidades como madre. En medio de esta crisis de salud, descubrió que estaba embarazada de su tercer hijo. A pesar de las dificultades, algo en lo más profundo de su espíritu le dijo que este embarazo tenía un propósito y decidió continuarlo.21

 

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Imagen del pioderma gangrenoso para dar una idea del increíble estado en que se encontraría Gill

 

De la desesperación a un rayo de esperanza

Tras dar a luz, el estado de Gill empeoró drásticamente. Las noches eran especialmente difíciles; a menudo tenía que arrastrarse sobre manos y rodillas para cuidar de su bebé, ya que su marido trabajaba de noche y su madre no podía quedarse a dormir. Su hija de 11 años asumió importantes responsabilidades, como preparar la comida del bebé y bañarlo.

Poco después, Gill contrajo pioderma gangrenoso (PG), una enfermedad autoinflamatoria rara y dolorosa caracterizada por grandes úlceras cutáneas necróticas.24 Las úlceras eran debilitantes y aparecían en las piernas, la cara, el tronco y el abdomen. En la cara, eran tan graves que más tarde necesitó cirugía plástica. En las piernas, las úlceras eran tan agonizantes que la carne se desprendía del hueso, dejando al descubierto los nervios y emitiendo un horrible olor a tejido en descomposición. El dolor era tan intenso que recurrió a envolverse las piernas en toallas durante la noche para recoger el líquido que rezumaba de las úlceras. Sin embargo, las mañanas traían aún más agonía: quitar las toallas le causaba tal dolor que las lágrimas le corrían por la cara.21

En medio de este tormento, acudió a Dios en busca de ayuda. Al ver que el futuro se le presentaba tan sombrío que realmente sentía que se moría, hizo el voto de que, si sobrevivía, dedicaría su vida a servir a los demás. La vida era muy difícil: vivía al día.21

A través de la meditación, encontró una forma de distanciar su mente del incesante dolor. Más tarde se dio cuenta de que lo que estaba practicando era la Meditación Trascendental (TM). La TM consiste en la repetición de un mantra de forma específica, lo que permite a la mente entrar en un estado de profundo descanso y relajación. Se ha demostrado que esta técnica reduce el flujo sanguíneo cerebral a los estímulos dolorosos en un 40-50%, lo que proporciona alivio.25

Un momento crucial: Crisis y transformación en el viaje de Norma Gill

En diciembre de 1953, dieciocho meses después del nacimiento de su hija, Norma Gill se encontró con una crisis que se convertiría en un punto de inflexión en su vida. Los servicios de emergencia, que tenían dificultades para detectar su pulso y observaron que su piel adquiría un tono cianótico, la trasladaron rápidamente al hospital de su localidad. Los médicos trabajaron toda la noche para estabilizar su estado y, tras cuatro intensos días, la enviaron a casa por Navidad. Sin embargo, su calvario estaba lejos de terminar. Gill, consciente de la fragilidad de su época, buscó orientación espiritual a través de la oración. En 1954, unos perplejos médicos de Akron la remitieron al Hospital de Cleveland.

A su llegada, el equipo médico se encontró con un espectáculo estremecedor: El cuerpo de Gill estaba tan hinchado que no podía llevar zapatos, y presentaba un agrandamiento del hígado, iritis y problemas óseos. Tras cuatro semanas de cuidados intensivos, empezó a estabilizarse y le presentaron al cirujano colorrectal Dr. Rupert Turnbull. A pesar de que su abdomen estaba envuelto en úlceras, tejido cicatricial y costras, Turnbull identificó un lugar adecuado para una ileostomía. Gill encontró un toque de humor en esto, ya que realmente no podía identificar un parche claro de piel para el estoma. No obstante, la intervención se llevó a cabo con éxito.21

Camino a la curación: El camino hacia la recuperación

Tras la operación, Gill emprendió el camino de la curación, aunque con complicaciones por el camino. Al Dr. Turnbull le preocupaba especialmente que el debilitado estado físico de Gill y el uso prolongado de cortisona comprometieran las suturas, haciendo improbable su sujeción. Para ayudar a su recuperación, se aconsejó a Gill que consumiera una dieta rica en proteínas, sobre todo porque en aquel momento no se disponía de nutrición parenteral. A pesar de la curación inicial, Gill se enfrentó a otro reto: su abdomen estaba tan cargado de tejido cicatricial y úlceras que los aparatos quirúrgicos no se adherían, lo que provocaba problemas de fugas. La solución fue un colchón Dempsey con un orificio, que le permitía tumbarse boca abajo para que el efluente de la ileostomía pudiera drenar a una bandeja, ayudando a la cicatrización de la piel abdominal. Permaneció en esta posición durante dos semanas, sentándose sólo para comer.21

Se abre un nuevo capítulo

Tras pasar nueve semanas ingresada en el Hospital Cleveland y someterse a otras operaciones, como la extirpación del recto y la reparación de una hernia quirúrgica, Gill se encontró en vías de recuperación. Su vitalidad se reavivó poco a poco, despertando una nueva perspectiva de la vida. Aunque los detalles de sus futuros proyectos no estaban claros, había un elemento inconfundible: en su interior ardía un profundo deseo de ayudar a los demás. Aún estaba por determinar cómo extendería esta ayuda; dejó esa decisión en manos del "hombre de arriba".21

Convertir el dolor en propósito: La misión revitalizada de Norma Gill

Norma Gill se embarcó como voluntaria en un hospital de la ciudad, donde al principio repartía el correo, y empezó a reconstruir su vida con un nuevo propósito. Una recomendación de su dermatólogo le abrió las puertas a los cirujanos locales y pronto empezó a extenderse su fama de ayudar a los pacientes en sus luchas, como la suya propia. Gill se encontró ayudando a 28 médicos de Akron, proporcionando no sólo un servicio, sino también un faro de esperanza a quienes navegaban por las complejidades de la vida postoperatoria.

En 1958, durante una visita a su gastroenterólogo, se animó a volver a contactar con el Dr. Turnbull. Cuando se le preguntó por sus actividades, respondió con una broma desenfadada que se estaba aventurando en "su línea de trabajo" Esta reconexión no sólo supuso un paso importante en su trayectoria profesional, sino que también simbolizó un triunfo personal sobre las adversidades a las que se había enfrentado. Gill no se limitaba a sobrevivir, sino que prosperaba, convirtiendo su dolor en un catalizador para el cambio y el apoyo a otras personas que recorrían caminos similares.21

El advenimiento de la terapia enterostomal moderna

A los 38 años, una década después de su diagnóstico inicial de colitis ulcerosa, Norma Gill fue invitada a unirse al Dr. Turnbull como técnica especializada en ostomías. Su colaboración se asemejaba más a una asociación, con consultas periódicas sobre casos complejos y retos de gestión de estomas. Se enfrentaron a cada obstáculo con la determinación de detectives que arman un rompecabezas.26 Juntos, se pusieron en contacto con los fabricantes para mejorar los equipos de ostomía y se embarcaron en una misión para educar a la comunidad médica en general sobre este campo floreciente. Su visión combinada fue transformadora, ya que hizo hincapié en que la cirugía de ostomía debía considerarse una puerta de entrada a una mejor calidad de vida, en lugar de una vida marcada por la desesperación, el aislamiento y el estigma.27

De los esfuerzos comunitarios a la formación formalizada

En sus inicios, el apoyo a las personas ostomizadas corría a cargo principalmente de la comunidad, a menudo en forma de grupos de autoayuda. Estas reuniones informales, en las que los pacientes intercambiaban consejos y estrategias de afrontamiento, evolucionaron gradualmente hasta convertirse en la Asociación Unida de Ostomía y, más tarde, en la Asociación Internacional de Ostomía. Reconociendo la creciente demanda de formación especializada, Gill y Turnbull tomaron la iniciativa de crear una escuela de terapeutas enterostomales en 1961. Debido al enorme interés suscitado, en las admisiones iniciales se dio prioridad a quienes tenían experiencia personal o familiar con estomas, criterio que se mantuvo hasta 1972.28

Difundir la misión: Creación de organismos profesionales mundiales

La labor pionera de Norma Gill no pasó desapercibida y empezó a cautivar a cirujanos de todo el mundo, lo que condujo a la reproducción de sus servicios y al establecimiento de instituciones educativas similares en diversos lugares, como Grand Rapids (Michigan) y Harrisburg (Pensilvania). La necesidad de una entidad profesional se hizo evidente, culminando en la creación de la Asociación Americana de Terapeutas Enterostomales en 1968 durante la conferencia de la Asociación Unida de Ostomía en Phoenix, Arizona.21 Esta organización sufriría varias evoluciones, convirtiéndose finalmente en la Asociación Internacional de Terapia Enterostomal y dando lugar más tarde a lo que hoy se conoce como WOCN (Enfermeras de heridas, ostomía y continencia).29

Un impacto duradero: El legado de Norma Gill

El impacto tangible de Norma Gill no sólo es visible en la institucionalización y la difusión mundial del campo de la enfermería especializada en ET, sino también en la siguiente generación de profesionales, ejemplificada por su hija Sally, que también emprendió una carrera como enfermera especializada en ET. Una década después de sus contribuciones iniciales y de la formación de la Asociación Unida de Ostomía, el Departamento de Cirugía de Colon y Recto de la Clínica Cleveland empleaba a ocho terapeutas enterostomales a tiempo completo, lo que ponía de manifiesto el creciente reconocimiento de este campo especializado.30 En la actualidad, la profesión cuenta con una presencia mundial, con programas de formación formales y asociaciones profesionales dedicadas a la terapia estomal, lo que garantiza que la influencia de Gill y su dedicación a la mejora de la atención al paciente sigan vivas.

Conclusión

"El espíritu inquebrantable de Norma N Gill: Un legado de resistencia y cambio"

Norma N Gill, faro de perseverancia e innovación, deja tras de sí un legado que combina a la perfección avances médicos, tenacidad personal y transformación social. Su odisea, desde la lucha contra la colitis ulcerosa y el pioderma gangrenoso hasta la vanguardia de la terapia enterostomal, narra una historia que va más allá de los confines de la historia de la medicina, impregnando las dimensiones humanas y sociales de su época. Gill no sólo revolucionó los cuidados de ostomía, sino que también personificó la creencia de que la cirugía de ostomía debía allanar el camino hacia una mejor calidad de vida, una creencia forjada a partir de sus propias tribulaciones y de los obstáculos sociales que encontró. Su vida y sus esfuerzos son un conmovedor recordatorio de que, en medio de las adversidades personales y sociales, una persona puede forjarse un camino de esperanza, innovación e impacto duradero.

Conflicto de intereses

Los autores declaran no tener conflictos de intereses.

Financiación

Los autores no recibieron financiación por este estudio.

Author(s)

Naomi Houston
Clinical Nurse Consultant Stomal Therapy
Nepean Blue Mountains Local Health District, NSW Australia
Nepean Hospital, PO Box 63, Penrith, 2750
Email naomi.houston@health.nsw.gov.au

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